Van boer tot bord: op bezoek bij varkenshoudster Mieke Verniest

Verhaal

Het verhaal van een kwaliteitsvol stukje vlees, begint bij de boer. Of in dit geval, de boerin. Varkenshoudster Mieke Verniest (42) ontfermt zich met veel liefde over de biggen en zeugen van de Zwalmbeekhoeve. Van de geboorte van de biggetjes tot het verwerken van het vlees, alles gebeurt op de boerderij. Mieke neemt ons mee achter de schermen van de varkenshouderij.

Mieke Verniest met gezin - © Marco Mertens / Boerentrots

Mieke, wilde je altijd al varkenshoudster worden?

"De liefde voor varkens is er zo lang ik me kan herinneren. Mijn moeder was conciërge op een varkensbedrijf, waar ik als kind mocht helpen. Op mijn 16^e ben ik begonnen bij een zeugenhouder in Pittem. Ik werkte er als ‘varkensvroedvrouw’, helemaal mijn ding. In 2006 ging een droom in vervulling toen mijn man Luc en ik de Zwalmbeekhoeve konden overnemen, een varkenskwekerij in Zwalm met 150 zeugen."

Wat doe je om het dierenwelzijn te bevorderen?

"We geven de biggetjes vanaf de eerste dag zeewier en algen. Ik maak ook dagelijks een papje met kleimineralen voor ze klaar. Dat is goed voor hun darmflora. Omdat ze niet vaak ziek zijn, moeten we zelden antibiotica gebruiken. Op onze boerderij hebben we een eigen varkensras, het Vlaams ardennenvarken. Deze varkens zijn echt gemaakt om buiten te leven. Als ze 40 kilogram wegen, gaan ze regelmatig naar buiten en kunnen ze zich uitleven in de modder. Onze andere varkens hebben een gevoelig, dun vel en zij kunnen niet goed tegen de koude of warmte. Maar we zorgen ervoor dat deze varkens zich ook in topvorm voelen door de stallen te voorzien van veel daglicht. We zorgen ook voor speelballen en – kettingen voor onze varkens. Daar amuseren ze zich heel vaak mee en zo merken we dat ze zich goed voelen bij ons op de boerderij."

Hoe ziet je dag als varkenshouder eruit?

"De dag start rond 6u30 à 7u. Mijn man maakt iedere dag vers voer voor onze varkens, een mix van granen die we zelf kweken. Ze zijn er verzot op. Mijn dag begint met het voeden en verzorgen van onze zeugen en biggetjes. Eenmaal per maand sta ik op om 5u, als de biggetjes geboren worden. Nadien houden we nauwlettend in de gaten of de pasgeboren biggen zich goed voelen. Je moet als varkensboerin echt voeling hebben voor de dieren. Uit ervaring weet ik welke zeug zich kiplekker voelt en welke extra aandacht nodig heeft."

Het vlees wordt uiteindelijk verwerkt. Werken jullie daarvoor samen met een lokale partner?

"Sinds 2017 hebben we onze eigen hoeveslagerij, samen met vennoot Els Desmet. Zij is beenhouwer. De biggetjes worden hier geboren en blijven op de boerderij tot slachtrijpe leeftijd. Nadien worden ze in ons atelier vakkundig verwerkt door Els. Onze klanten kunnen het verse vlees kopen in onze hoevewinkel, waar ik ook achter de toog sta. Een echt verhaal van korte keten. Die lokale aanpak wordt gewaardeerd, vooral jongere klanten kiezen bewust voor kwaliteit recht van bij de boer."

Komen er vaak gehaktballetjes op je bord?

"Ja, ik maak het heel graag klaar voor mijn man en 3 dochters. Ook in onze hoeveslagerij worden de gerechten met gehakt gesmaakt, denk maar aan spaghettisaus of balletjes in tomatensaus."

Wat is jouw favoriete bereiding met balletjes?

"De klassieke balletjes in tomatensaus zijn heel lekker, maar ik voeg er graag nog iets aan toe. Ik meng wat ajuintjes en kleine stukjes gekookte varkenstong bij het gehakt. Aan de tomatensaus voeg ik een beetje bouillon van varkenskop en wat gebakken champignons toe. Ik combineer het graag met aardappelpuree en eventueel een fris slaatje. Een heerlijke variant van balletjes in tomatensaus met extra veel smaak, waarvan ons hele gezin smult."